Internationale Farmersday: Van Traditie naar Innovatie

Blanchard, Michigan: Traditie en Innovatie in de Melkveehouderij

Ter ere van Internationale Farmersday spraken we met Cora Okkema, een melkveehoudster met diepe wortels in zowel de Verenigde Staten als Nederland. Op slechts 30-jarige leeftijd is Cora onderdeel het familiebedrijf in Blanchard, Michigan, terwijl ze tegelijkertijd haar eigen weg in de sector uitstippelt. Met een mix van traditie, innovatie en een passie voor dierenwelzijn, biedt Cora’s verhaal inzicht in de uitdagingen en beloningen van het moderne boerenleven.

Van Nederland naar Michigan: Een Familie-erfenis

“Mijn naam is Cora Okkema, en ik ben trots deel uit te maken van De Grins Oer Dairy,” begint ze terwijl ze terugblikt op de reis van haar familie. “We zijn in 1999 van Nederland naar de VS verhuisd en hebben de afgelopen 25 jaar hard gewerkt aan de opbouw van onze melkveehouderij.” Het bedrijf melkt momenteel zo'n 750 koeien en beheert ongeveer 650 hectare land, voornamelijk voor de teelt van maïs en alfalfa als veevoer.

Naast het familiebedrijf heeft Cora recentelijk haar eigen onderneming opgestart, waarin ze vaarzen fokt voor de thuisboerderij. “Boeren zit in mijn bloed. Het is niet zomaar een baan, het is een levensstijl. En hoewel het boerenleven vandaag de dag veel is veranderd ten opzichte van toen mijn ouders begonnen, blijven de kernwaarden hetzelfde: zorg voor het land en zorg voor de dieren.”

Uitdagingen overwinnen met innovatie

Het boerenleven gaat tegenwoordig gepaard met unieke uitdagingen, en Cora draait er niet omheen. “Voor jonge boeren zijn de hoge opstartkosten en beperkte toegang tot betaalbaar land de grootste obstakels. Het is bijna onmogelijk om zonder connecties of aanzienlijke financiële middelen aan een boerderij te beginnen.”

Om competitief te blijven, vertrouwt Cora op technologische oplossingen, veelal afkomstig van Zuidberg. “We hebben verschillende Zuidberg-producten, zoals fronthefsystemen en PTO’s, geïntegreerd in onze dagelijkse werkzaamheden. Deze tools besparen ons tijd en verminderen het brandstofverbruik, wat cruciaal is tijdens drukke periodes zoals het hooien. Dankzij de systemen van Zuidberg kunnen onze tractoren harder voor ons werken bij het maaien, harken en balen.”

Competitief blijven met hoogwaardige productie

Het melkveebedrijf van Cora’s familie onderscheidt zich door de productie van melk van hoge kwaliteit. “In 2023 ontvingen we de Top Quality Award van de Michigan Milk Producers Association, dankzij onze inzet voor lage somatische celgetallen en uitstekende dierverzorging.”

Cora schrijft dit succes toe aan haar vader, Tjerk, die haar de waarden van precisie en toewijding heeft bijgebracht. “Hoogwaardige melk produceren is meer dan alleen melken. We richten ons op het comfort van de koeien, hun gezondheid, en werken nauw samen met onze medewerkers om ervoor te zorgen dat alles correct verloopt.”

De rol van mechanisatie in het moderne boerenbedrijf

Mechanisatie speelt een cruciale rol in het moderne boerenleven, en voor Cora is de technologie van Zuidberg essentieel voor het succes van haar boerderij. “Onze dagelijkse werkzaamheden zouden niet mogelijk zijn zonder geautomatiseerde apparatuur. We gebruiken Zuidberg-fronthefsystemen en PTO’s regelmatig, of het nu gaat om het voeren van de koeien of het verplaatsen van grote hoeveelheden voer. Deze systemen zorgen ervoor dat onze machines soepel blijven draaien en langer meegaan.”

De producten van Zuidberg helpen Cora ook om duurzamer te werken. “Dankzij het gebruik van hun PTO’s hebben we aanzienlijk bespaard op brandstof, zonder in te leveren op prestaties. Voor ons draait alles om efficiëntie en veiligheid, en Zuidberg’s apparatuur helpt ons beide te bereiken.”

Advies voor de volgende generatie boeren

Voor jongeren die geïnteresseerd zijn in de landbouw heeft Cora praktisch advies. “Als je boer wilt worden, moet je toegewijd zijn en openstaan om te leren. Begin met ervaring op te doen op een boerderij. Er zijn zoveel aspecten van het boerenleven die routine zijn, maar binnen die routine liggen talloze mogelijkheden om vaardigheden op te bouwen en vragen te stellen.”

Ze benadrukt ook de groeiende rol van technologie in de landbouw. “Je hoeft geen boer te zijn om betrokken te raken bij de landbouw. Er zijn carrièremogelijkheden in het onderhoud van machines, melktechnologie en andere technische velden die boeren ondersteunen. Bedrijven zoals Zuidberg lopen voorop met innovaties in mechanisatie en creëren banen die cruciaal zijn voor boeren.”

Vooruitkijken: de toekomst van de landbouw

Cora is optimistisch over de toekomst van de landbouw. “Consumenten willen steeds meer lokaal geproduceerde producten, en die trend verandert de manier waarop boeren hun producten op de markt brengen. Hier in Michigan zien we steeds meer winkels die lokaal geproduceerde producten promoten, wat de band tussen boeren en consumenten versterkt.”

Wanneer haar wordt gevraagd wat haar hoop geeft voor de toekomst, zegt Cora: “Boeren zullen altijd blijven bestaan. We maken deel uit van een gemeenschap die voortdurend streeft naar verbetering, niet uit ontevredenheid, maar vanuit de wens om nieuwe mogelijkheden te ontdekken. Elke dag proberen we net iets beter te zijn dan de dag ervoor, en dat zal de toekomst van de landbouw vormgeven.”

Trots op traditie en innovatie

Cora is trots op de erfenis die haar familie heeft opgebouwd, en ze hoopt deze door te geven aan toekomstige generaties. “Ik groeide op met het zien van mijn vader die met de koeien werkte, en dat is iets wat ik wil doorgeven. Er liggen talloze mogelijkheden in de landbouw, en alles draait om de manier waarop we voor het land en onze dieren zorgen.”

Voor Cora vertegenwoordigt het boerenleven een perfecte balans tussen traditie en innovatie. Door de wijsheid van generaties te combineren met geavanceerde technologie van bedrijven zoals Zuidberg, zorgt ze ervoor dat haar boerderij blijft bloeien, ongeacht de uitdagingen die op haar pad komen.